St Petersbourg

Catherine II
Catherine II, impératrice de Russie, se pique d'être éclairée. Elle avait acheté en viager la Bibliothèque de Diderot, qu'il avait constituée pour rédiger l'Encyclopédie, l'invitait à sa cour avec insistance. Celui-ci finit par accepter l’invitation en 1773.

En tant que gentilhomme du Roi, il saisit l’opportunité de suivre une formation diplomatique dès 1771, ce qui lui délivre  en 1773 un « brevet» qui lui permet de voyager en Russie. Ce sera là le début de sa carrière diplomatique qui le mènera à Saint-Pétersbourg, en Suisse et à Naples. Il pourra ainsi assouvir son attrait pour les voyages et la diversité des relations mondaines qu’il affectionnera toute sa vie.

La mission en Russie (septembre 1773-juillet 1774) sera courte car abrégée par un incident diplomatique dans lequel il est impliqué, une tentative d’évasion d’une « comédienne espionne » qui tourne mal. Il est rappelé à Paris, non sans avoir montré ses talents de correspondant diplomatique à travers ses rapports précis et circonstanciés.

Alexandre Stroiev a réalisé une étude fouillées sur la chronologie du séjour de Denon à St Pertersbourg et décrit l'ambiance très complexe de ces milieux diplomatiques avec une vive conccurrence entre d'une part les canaux officiels entre le ministre des Affaires étrangères, le Duc d'Aiguillon et son ambassadeur Durand de Distroff et le "secret du Roi" d'autre part, diplomatie secrète de Louis XV qui court-circuite ses propres agents.

 

Sélection de lettres de St Petersbourg liées à l'activité de Denon