Venise
Il quitte Paris au mois de juin 1788 et parcourt la Lombardie, visite Turin et Parme, il arrive à Venise en juillet et s’y installe. Il s’adonne au dessin et à la peinture ainsi qu’à la gravure, il a quelques élèves à qui il enseigne cet art. Dès son arrivée, Denon fréquente la société diplomatique et aristocratique de la « Sérénissime ». Il est introduit dans le salon d’Elisabetta Teotochi Marini par Angelo Querini, homme politique et franc-maçon. A partir du 4 novembre commence avec Elisabetta, appelée communément « Isabella » ou « Bettine » par Denon, une longue correspondance qui ne se terminera qu’à la mort de celui-ci.
Le 19 Avril 1789 Denon est reçu académicien d’honneur à l’Accademia Clementina de Bologne.
Il va effectuer à partir de cette époque de nombreux déplacements dans cette région d’Italie que nous pouvons suivre par sa correspondance avec Isabella ; certains passages laissent supposer que Denon était investi d’une mission, il se rend à Ferrare puis à Bologne.
Le 31 août 1789, Denon est à Florence , il dessine aux Offices et chez le Cardinal Loménie de Brienne.
Le 12 août 1790 Denon est interrogé par les inquisiteurs car les Français avec leurs idées libérales sont suspects au gouvernement vénitien. Il déclare se consacrer uniquement à la gravure « Et j’aime tant la paix et l’étude des arts que j’enseigne pour rien la gravure à deux jeunes gens, Francesco Novelli et Constantin Cumano qui réussissent à merveille ».
A partir de cette date Denon sera constamment surveillé par les informateurs de l’inquisition.
Il est élu le 28 août membre d’honneur de l’Académie des Beaux Arts de Venise.
Si l’on en croit Amaury Duval dans « Monument des arts du dessin » publié après la mort de Denon c’est à cette époque qu’il aurait acquis la fameuse collection Zanetti, une des plus grandes collections de dessins de l’époque.
Le 17 mai 1792 Madame Vigée Lebrun en Italie depuis 1789, arrive à Venise et Denon la présentera à Isabella, celle-ci lui prêtera Denon pour lui servir de « cicerone » ; elle en fut charmée.
Le 24 mars 1793 Denon se présente au secrétaire de l’Inquisition pour manifester ses sentiments royalistes et dire son intention de s’installer définitivement à Venise. Le 14 juillet il reçoit l’ordre du gouvernement de Venise de quitter Venise et le 15 juillet il est à Padoue puis gagne Bologne le 18 pour arriver à Florence le 21 juillet. Mais l’Angleterre oblige le grand duc de Toscane à expulser tous les Français. Il y demeurera toutefois jusqu’au 26 octobre, logeant à proximité des Offices où il dessine et grave.
Le 21 octobre « risquant d’être dénoncé comme émigré » il demande son passeport pour se rendre à Bologne où il espère que le Grand-Duc lui permettra d’attendre quelques jours, il quitte Florence le 26, passe par Bologne le 28 puis se rend en Suisse.
Lettre de Denon du 15 juillet 1793 : à propos de son expulsion