Monuments

D'abord dédiée à la Gloire du Peuple Français, la colonne sera rapidement dédiée à la gloire de Napoléon I^er. Mais la construction fut lente et il fallut attendre 1805 et la fonte de 1 200 canons pris à l'ennemi, principalement russes et autrichiens, (au total 180 tonnes) pour que le projet, relancé par Vivant Denon, avance. C'est le fondeur Jean-Baptiste Launay qui l'a réalisée. Achevée en 1810 et dédiée à la gloire des armées victorieuses, la colonne fut baptisée colonne de la Grande Armée. Une statue de Napoléon en César par le sculpteur Antoine-Denis Chaudet (1763-1810) fut placée au sommet.

Denon suggéra à Napoléon de relancer d'une colonne dans le style de la colonne Trajanne pour célébrer ses victoires, en particulier celle d'Austerlitz. Elle deviendra la colonne Vendôme aujourd'hui après une histoire tourmentée.

Article Wikipedia sur la colonne d'Austerlitz

C'est une copie à échelle réduite de l'Arc de Constantin (313-315) à Rome, ce dernier s'inspirant lui-même des arcs de Septime-Sévère. Les sujets des bas-reliefs illustrant les batailles ont été choisis par le directeur du musée Napoléon (situé à l'époque au palais du Louvre), Vivant Denon, et dessiné par Charles Meynier.

Le quadrige surmontant l'arc est une copie des Chevaux de Saint-Marc, attelage ornant le dessus de la porte principale de la basilique Saint-Marc de Venise et provenant du pillage de Constantinople. En effet, à l'issue de la première campagne d'Italie, l'armée française menée par le général de l'armée d'Italie Napoléon Bonaparte rapporta de Venise en 1798, l'original de la sculpture comme « trésor de guerre » et la plaça sur le monument. Il fut entouré de deux renommées en plomb doré (la Paix et la Victoire) à partir de 1808, sculptées par François-Frédéric Lemot. En 1815, à la suite de la bataille de Waterloo et de la chute de l'empereur (Restauration), la France rend le quadrige aux Autrichiens qui le restituent aussitôt à la cité des doges qui venait d'être annexée à l'Empire d'Autriche par le Congrès de Vienne. Une copie libre est alors effectuée par le sculpteur François Joseph Bosio en 1828. Le quadrige est conduit par l'allégorie de la Restauration, tenant un sceptre à l'effigie de Louis XVIII.

Le monument comporte trois arcades dans sa largeur, comme l’arc de Septime-Sévère, plus une qui est transversale. Sa hauteur est de 14,60 mètres et sa base est un rectangle de 19,60 mètres sur 8,65 mètres. Il est couronné d’une frise imposante en marbre (griotte d'Italie), sculptée et gravée.

On peut lire sur les frontispices :

Sur chacune des deux grandes façades, quatre colonnes adossées, de style composite, au fût de marbre de Caunes-Minervois, rose et lisse, se terminent par un chapiteau de marbre rouge foncé à corbeille corinthienne, surmontant un large tailloir à la romaine qui soutient une statue représentant en pied un soldat de l’armée impériale en grand uniforme.

Chaque face est agrémentée de bas-reliefs et de sculptures en ronde-bosse :

• Face nord, un bas-relief de Deseine : L’Entrée à Vienne.
• Face sud, un bas-relief de Lesueur : La Paix de Presbourg.
• Face est (côté Carrousel), de gauche à droite : un cuirassier, par Taunay ; un dragon, par Corbet ; un chasseur à cheval, par Foucou ; un carabinier par Chinard. Entre les deux colonnes de gauche, un bas-relief de Cartellier : La Capitulation d’Ulm ; entre celles de droite : un bas-relief d’Espercieux : La Bataille d’Austerlitz.
• Face ouest (côté Tuileries), de gauche à droite : un grenadier, par Dardel ; un carabinier de ligne, par Antoine Mouton dit Moutoni ; un canonnier, par Bridan ; un sapeur par Dumont. Entre les deux colonnes de gauche, un bas-relief de Clodion : L’Entrée de l’armée française à Munich ; entre celles de droite : un bas-relief de Ramey : L’Entrevue de Tilsit.

L'arc est également équipé d'un cadran solaire et d'un repère de nivellement.