Maria Cosway, dont la biographie détaillée suit, et Denon se sont certainement rencontrés dans les salons, en particulier celui de Joséphine de Beauharnais. David la fréquente également. Elle est la première britannique a avoir rencontré Bonaparte dans cet environnment et en a tracé un portrait ramené en Angleterre. Elle a entrepris en 1801 de publier des tableaux représentant l'accrochage des tableaux au Louvre à cette époque, témoignage unique de ce qu'était ce musée cette année là. Son entreprise s'est arrêtée après le premier volume, juste avant la nomination de Denon comme directeur des musées.

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Maria Cosway
Autoportrait de Maria Cosway, 1787.
Né	Maria Luisa Caterina Cecilia Hadfield 11 juin 1760 Florence , Italie
Décédés	5 janvier 1838 (77 ans) Lodi , Italie
Nationalité	italien et anglais
Connu pour	Peintre de portraits miniatures
Conjoint(s)	Richard Cosway

Maria Luisa Caterina Cecilia Cosway (ma-RYE-ah ; née Hadfield ; 11 juin 1760 - 5 janvier 1838) était une artiste et pédagogue italo-anglaise. Elle a travaillé en Angleterre, en France et plus tard en Italie, cultivant un large cercle d'amis et de clients.

Elle expose à la Royal Academy of Arts et commande le premier portrait de Napoléon à être vu en Angleterre. Ses peintures et gravures sont conservées au British Museum , à la British Library et à la New York Public Library . Son travail a été inclus dans les expositions de Londres à la National Portrait Gallery en 1995-96 et à la Tate Britain en 2006.

Cosway était une compositrice, musicienne et hôtesse accomplie avec son mari, le peintre Richard Cosway . Elle a eu une brève relation amoureuse avec l'homme d'État américain veuf Thomas Jefferson en 1786 alors qu'il servait à Paris en tant qu'envoyé en France ; le couple a entretenu une correspondance jusqu'à sa mort en 1826.

Cosway fonde une école de filles à Paris, qu'elle dirige de 1803 à 1809. Peu après sa fermeture, elle fonde un couvent catholique et une école de filles à Lodi , dans le nord de l'Italie, qu'elle dirige jusqu'à sa mort.

Enfance en Italie 

 

Maria Cosway par son mari, Richard Cosway .

Elle est née en 1760 à Florence , en Italie, de Charles Hadfield, qui aurait été originaire de Shrewsbury , en Angleterre, et d'une mère italienne. Son père était un aubergiste prospère à Livourne , où il était devenu très riche. Les Hadfield exploitaient trois auberges en Toscane , fréquentées par les aristocrates britanniques prenant le Grand Tour. Ainée de huit enfants, Maria a démontré le talent artistique à un jeune âge pendant son éducation de couvent catholique . Elle est restée une fervente catholique toute sa vie.

Quatre des enfants Hadfield ont été tués par une nourrice souffrant de troubles mentaux, qui a été surprise après avoir entendu parler du meurtre de Maria. L'infirmière a affirmé que ses jeunes victimes seraient envoyées au paradis après les avoir tuées. Elle a été condamnée à la prison à vie. Maria, ses frères Richard et George et une sœur cadette Charlotte étaient les survivants.

À la mort de son père, Maria a exprimé un fort désir de devenir religieuse. Trois ans plus tard, elle et sa mère ont voyagé en Angleterre ; ils s'installèrent à Londres en 1779.

Le frère de Maria, George Hadfield, est devenu architecte et a conçu Arlington House en Virginie . Il appartenait plus tard à Robert E. Lee , connu comme général confédéré pendant la guerre de Sécession .

 

Début de carrière 

Alors qu'elle était encore à Florence, Maria Hadfield a étudié l'art avec Violante Cerroti et Johann Zoffany . De 1773 à 1778, elle copie des maîtres anciens à la Galerie des Offices . Pour son travail, elle a été élue à l' Academia del Disegno à Florence en 1778.  Elle est allée aussi à Rome, où elle a étudié l'art sous Pompeo Batoni . Elle a étudié avec Anton Raphael Mengs , Henry Fuseli et Joseph Wright of Derby .

Deux femmes artistes, Angelica Kauffman et Mary Moser , figuraient parmi les membres originaux de la Royal Academy of Arts de Londres en 1768. Kauffmann a aidé Maria Hadfield à participer aux expositions de l'académie. En 1781, elle expose pour la première fois, montrant les trois œuvres suivantes : Rinaldo , Creusa apparaissant à Enée (gravée en noircie par V. Green), et Comme patience sur un monument souriant de chagrin. Hadfield a continué à gagner du succès en tant que peintre de scènes mythologiques.

 

Mariage et réussite sociale

 

Autoportrait en miniature de Richard Cosway , v. 1770

Le 18 Janvier 1781. Maria Hadfield a épousé un artiste compatriote, le célèbre portrait miniature peintre Richard Cosway , dans ce qu'on pense avoir été un mariage de convenance . Il avait 20 ans son aîné, connu comme un libertin, et lui a été infidèle à plusieurs reprises.  Richard était "communément décrit comme ressemblant à un singe." 

Ses manières italiennes étaient si étrangères que son mari a gardé Maria isolée jusqu'à ce qu'elle maîtrise parfaitement la langue anglaise. Cosway a également interdit à sa femme de peindre, peut-être par peur des commérages qui entouraient les femmes peintres. Son Autoportrait avec les bras croisés est vu comme une réponse à sa limitation de son travail, ses bras croisés agissant comme un signe de son incapacité à pratiquer. Mais, avec le temps, il a réalisé le talent de sa femme et l'a aidée à le développer. Plus de 30 de ses œuvres ont été exposées à la Royal Academy of Art de 1781 jusqu'en 1801. Elle a rapidement renforcé sa réputation d'artiste, surtout lorsque son portrait de la duchesse de Devonshire dans le personnage de Cynthia de The Faerie Queene a été exposé. Parmi ses connaissances personnelles figuraient lady Lyttelton ; Anne Seymour Darner , la comtesse d'Aylesbury ; Lady Cecilia Johnston, épouse du général James Johnston ; et la marquise de Townshend .

En 1784, les Cosway s'installèrent à Schomberg House , Pall Mall , et développèrent un salon à la mode pour la société londonienne. Richard était le peintre principal du prince de Galles et Maria a servi d'hôtesse aux artistes, aux membres de la royauté dont le prince et aux hommes politiques dont Horace Walpole , le gouverneur Morris et James Boswell . Elle pouvait parler plusieurs langues et en raison de ses voyages en Italie et en France, elle a gagné un cercle international d'amis. Il s'agit notamment de l' église Angelica Schuyler et de l'artiste John Trumbull. Maria Cosway organise des concerts et des récitals pour ses invités. Elle est devenue connue sous le nom de "La déesse de Pall-Mall". Les Cosways employaient l'ancien esclave Ottobah Cugoano comme domestique. En 17971, ils déménagent à Stratford Place où ils entreprennent d'importantes rénovations.

Richard et Maria ont eu un enfant ensemble, Louisa Paolina Angelica, mais le couple s'est finalement séparé. Maria a souvent voyagé sur le continent, une fois accompagnée de Luigi Marchesi, un célèbre castrat italien . (Richard Cosway avait peint son portrait, qui fut ensuite gravé par Luigi Schiavonetti (1790).) En même temps, Richard avait une liaison ouverte avec Mary Moser, avec qui il voyagea pendant six mois. Dans ses cahiers, il a fait des "comparaisons déloyales entre elle et Mme Cosway", ce qui implique qu'elle était beaucoup plus sensible sexuellement que sa femme.

Lors de son séjour à Lyon , en France, Maria Cosway a fait un pèlerinage au sanctuaire de la Vierge Marie à Lorette . C'était pour accomplir un vœu qu'elle avait fait après avoir donné naissance à un enfant vivant. Alors qu'elle voyageait sur le continent, sa jeune fille Louisa est décédée.

 

Travailler en France napoléonienne 

 

Gravure de Francesco Bartolozzi du tableau Les Heures de Maria Cosway , qualifié par Jacques-Louis David d'"ingénieux"

Tout au long de cette période, Cosway a cultivé des contacts internationaux dans le monde de l'art. Lorsqu'elle envoya une gravure de son tableau allégorique Les Heures à son ami le peintre français Jacques-Louis David , celui-ci répondit : « On ne peut pas faire une poésie plus ingénieuse et plus naturelle » (« on ne pouvait pas créer un plus ingénieux ou plus œuvre poétique naturelle"). Cosway s'est fait connaître dans toute la France et avait des clients de tout le continent.

Cosway a également montré un intérêt pour la politique française. En 1797, alors vivant sur Oxford Street à Londres, elle a chargé l'artiste Francesco Cossia de créer ce qui devait être le premier portrait de Napoléon vu en Angleterre. Cosway a peut-être été la première personne en Grande-Bretagne à voir le visage de Napoléon. Sa commission du portrait serait plus tard appelée la "première preuve enregistrée de l'admiration britannique pour Napoléon." Plus tard acquis par Sir John Soane, le tableau est exposé dans la salle de petit-déjeuner du musée de Sir John Soane.

Alors qu'il vivait à Paris entre 1801 et 1803, Cosway a copié les peintures des maîtres anciens du Louvre pour les publier sous forme de gravures en Angleterre. Après le décès de sa fille alors qu'elle était en France, elle n'a pas terminé le projet.

Maria Cosway a rencontré Napoléon en copiant Napoléon traversant les Alpes par son ami David. Elle se lie d'amitié avec l'oncle de Napoléon, le cardinal Joseph Fesch . Pendant la paix d'Amiens , elle a fait visiter aux visiteurs britanniques la collection d'art du cardinal. Un historien a souligné que son admiration pour Napoléon peut avoir été inspirée par son amant d'alors Pasquale Paoli , un général corse en exil à Londres, qui avait été un associé de Bonaparte.

 

Relation avec Thomas Jefferson 

 

Thomas Jefferson en 1788 par John Trumbull . Un ami intime, lui et Maria ont correspondu pour le reste de leur vie après son séjour à Paris.

Aux Halles aux Bleds , à Paris, en août 1786, John Trumbull présente les Cosway à Jefferson, alors veuf à 43 ans exerçant les fonctions de ministre américain en France. Maria avait 27 ans. Jefferson a supplié alors son compagnon de dîner prévu, en disant qu'il devait s'occuper des affaires officielles et a plutôt passé la soirée avec Maria au Palais Royal.

Cosway et Jefferson partageaient un intérêt pour l'art et l'architecture ; ensemble, ils ont assisté à des expositions dans toute la ville et la campagne. Il écrira de leurs aventures : « Que chaque objet était beau ! le pont du Neuilly , les collines le long de la Seine , les arcs-en-ciel de la Machine de Marly , les terrasses de Saint-Germain , les châteaux, les jardins, les statues de Marly, le Pavillon de Louveciennes ... Le soir, en rétrospective de la journée, quelle masse de bonheur avions-nous parcourue !" Au cours de six semaines, Jefferson a développé un attachement romantique à Cosway, passant chaque jour avec elle.

Sur l'insistance de son mari, les Cosway partent pour Londres. La lettre d'amour de 4 000 mots de Jefferson "Le dialogue de la tête contre le cœur" suivie du 12 au 13 octobre 1786. Il décrit sa tête conversant avec son cœur - une lutte entre le pratique et le romantique .

Je me sens plus en forme pour la mort que pour la vie. Mais quand je repense aux plaisirs dont il est la conséquence, je me rends compte qu'ils valaient le prix que je paie.

– Thomas Jefferson à Maria Cosway, « Un dialogue de la tête contre le cœur »

Les chercheurs suggèrent que Jefferson était particulièrement sensible à un attachement romantique à ce stade de sa vie. Martha Jefferson était décédée quatre ans auparavant ; il venait d'apprendre le décès de sa plus jeune fille Lucy ; et ses deux autres filles étaient à l'école. Au moins un compte a soutenu que Cosway a commencé à développer des sentiments plus forts pour Jefferson, mais quand elle a voyagé à Paris pour le rencontrer à nouveau, elle l'a trouvé plus distant.

Catholique fervente qui ne voulait pas avoir d'enfants, elle s'inquiétait de la grossesse. Certains historiens ne croient rien de plus développé en dehors de la correspondance. Comme Jefferson était très discret, personne ne connaît avec certitude l'étendue de leur relation. Jefferson a finalement cessé de l'écrire jusqu'à quelque temps plus tard quand elle l'a contacté; leur correspondance renouvelée se poursuivit jusqu'à sa mort. Des historiens tels qu'Andrew Burstein ont suggéré que la relation était romantique surtout du côté de Jefferson et que Cosway était son opposé, plus artistique que rationnel. Leur correspondance survit. Avant que Jefferson ne quitte Paris, il lui écrivit : « Je vais en Amérique et tu vas en Italie. L'un de nous fait fausse route, car la voie sera toujours fausse qui nous éloignera davantage.

Cosway a présenté Jefferson à son amie Angelica Schuyler Church , la belle-soeur de son rival Alexander Hamilton . Church a entretenu une correspondance avec Jefferson et Cosway plus tard dans la vie; sa correspondance avec eux est conservée aux archives de l' Université de Virginie .

Cosway et Jefferson avaient tous deux des images de l'autre. Il a conservé une gravure de Luigi Schiavonetti d' après un dessin du mari de Maria. Trumbull a été commandé par Maria pour peindre un portrait de Jefferson; c'était plus tard possédé par le gouvernement italien. La peinture a ensuite été exposée dans le cadre d'une exposition Smithsonian . Après sa fin, et pour célébrer le bicentenaire américain, l'Italie a remis le tableau au gouvernement américain. Il est maintenant suspendu à la Maison Blanche .

 

Plus tard dans la vie 

Cosway est finalement retournée sur le continent, a voyagé avec son frère George Hadfield en Italie, où elle a vécu dans le nord pendant trois ans, puis est retournée en Angleterre après la mort de sa fille à l'âge de 6 ans, se concentrant sur la peinture, réalisant plusieurs tableaux religieux pour les chapelles.

Malgré la guerre de Napoléon avec l'Angleterre, elle se rend en France. A Paris, le cardinal Joseph Fesch la persuada de fonder un collège pour jeunes filles, qu'elle dirigea de 1803 à 1809. Le duc de Lodi l'invita en Italie pour fonder un couvent et une école catholique pour filles à Lodi (près de Milan ). Elle dirigea le Collegio delle Grazie dans le nord de l'Italie jusqu'à sa mort en 1838.

En 1821, Cosway retourna brièvement en Angleterre pour s'occuper de son mari avant sa mort. Avec l'aide de son ami Sir John Soane , elle vendit aux enchères la grande collection d'art de Richard et utilisa les fonds pour soutenir l'école du couvent. Pendant une courte période, après la mort de Richard Cosway , son ami intime Sir John Soane a servi d'exécuteur testamentaire à sa succession.

Dans une lettre à Jefferson (détenue par l' Université de Virginie ), Cosway a pleuré la perte de vieux amis communs suite à la mort d' Angelica Schuyler Church . En hommage à l'Église, Cosway a conçu un plafond de temple représentant les Trois Grâces entourant le nom de son amie. En juin 1826, elle écrit au graveur italien Giovanni Paolo Lasinio Junior, concernant la publication des dessins de son mari à Florence.

La fin de sa vie a inclus le service à son école, faisant des rénovations et des ajouts importants au bâtiment médiéval. Cosway mourut en 1838 dans son école de Lodi. Parmi ses legs, il y en avait un pour Charlotte Jones qui était une ancienne élève de son mari mais qui avait une vue défaillante à la fin de sa vie.

 

Collections 

Les gravures de Cosway des Maîtres Anciens du Louvre sont conservées dans la collection du British Museum.  Deux de ses peintures qui se rapportent à un poème de Mary Robinson ont été acquises par la Bibliothèque publique de New York . Ils ont été inclus dans l'exposition Gothic Nightmares: Fuseli, Blake and the Romantic Imagination au musée Tate Britain à Londres en 2006.

De 1995 à 1996, la National Portrait Gallery de Londres a organisé une exposition intitulée Richard et Maria Cosway : Regency Artists of Taste and Fashion, présentant 250 de leurs œuvres.

 

Oeuvres et reproductions 

Les principales œuvres de Cosway exposées à la Royal Academy et gravées plus tard sont :

• Clytie (gravé par V. Green ; nom du graveur indiqué entre parenthèses ci-dessous)
• La Descente de Croix (V. Green)
• Astrea instruisant Arthegal (V. Green)
• Le jugement sur Koré, Dathan et Abiram (SW Reynolds)
• Un persan (Emma Smith)
• SAR la princesse de Galles et la princesse Charlotte par SW Reynolds
• Les Heures de Francesco Bartolozzi
• Lodona de Francesco Bartolozzi
• L'Ange Gardien , par S. Phillips
• Aller au Temple , par Peltro William Tomkins
• La Naissance de la Tamise , par Tomkins
• Creusa apparaissant à Enée par V. Green
• La préservation de Shadrach, Meshac et Abednego , par WS Reynolds
• Louis VII, roi de France, devant le tombeau de Becket , par W. Sharp.

Cosway a dessiné The Progress of Female Dissipation et The Progress of Female Virtue , publiés en 1800. Elle a également publié une série de 12 dessins, intitulée The Winter's Day, a contribué à la Shakespeare Gallery de Boydell et aux Poets de Macklin . Elle a gravé toutes les plaques dans un grand in-folio intitulé Galerie du Louvre, représenté par des eaux-fortes exécutées uniquement par Mme Maria Cosway, avec une description historique et critique de toutes les images qui composent la superbe collection, et une notice biographique de la vie de chaque peintre, par J. Griffiths, &c. &c., (1802). Ses nombreuses autres planches, certaines en eau-forte au sol mou, sont tenues pour la plupart par la Bibliothèque britannique .

 

Au cinéma 

• Jefferson à Paris , film de 1995 de Merchant and Ivory dans lequel Maria Cosway est interprétée par Greta Scacchi

 

Voir aussi 

• Femmes artistes

 

 

Galerie du Louvre représentée par des gravures à l'eau-forte exécutées par M"" Cosway, avec une description historique et critique de chaque tableau qui compose cette superbe collection, et un abrégé biographique de la vie de chaque peintre, par J. Griffith, écuyer; Membre de la Société philotechnique, etc., etc., de Paris. A Paris, imprimé pour l'auteur; 1802. Grand in-folio, 62 pages, 11 planches en couleurs, ouvert à la planche 10 .

Cartonnage à la Bradel. Plein papier à la colle rose et couverture de livraison reportée sur le plat supérieur.

Un prospectus en anglais, daté du 21 mars 1802 (Sir John Soane Museum, cité dans Llyod,

1995, p. 89), explique la finalité didactique et décorative de cet ouvrage dont le projet éditorial avait été conçu par l'artiste anglaise Maria Cosway et l'entrepreneur Julius Griffiths : il s'agissait de reproduire tous les tableaux de la Grande Galerie du Louvre travée par travée selon la disposition clans laquelle ils étaient accrochés • by which means every individual may form a Museum within his own Appartements on the Plan of the Louvre, and obtain a competent Knowledge of the Suhjects and Merits of all the Pictures contained in that wonderful Assemblage» (• de façon que chacun puisse constituer un Museum dans ses propres Appartements sur le plan du Louvre el parvenir à une connaissance documentée des sujets et des mérites de toutes les peintures de ce magnifique ensemble»).

La publication était vendue par souscription. Les gravures à l'eau-forte de M. Cosway, en noir et blanc ou en couleurs, étaient accompagnées de brèves notices explicatives par Julius Griffiths, auteur des textes et éditeur de l'ouvrage. La première livraison, prête en juin 1802, se compose de trois planches : la première reproduit vingt-cinq tableaux, les deux autres deux tableaux chacune. Le département des Estampes de la Bibliothèque nationale de France en possède un exemplaire, hommage de l'auteur à cette bibliothèque, avec une inscription manuscrite portant la signature Julius Griffiths et la date Prairial an X (Cd-t XIXe. siècle, in-folio).

La reprise des hostilités entre la France et L’Angleterre, le faible soutien de la famille Bonaparte, non moins que la rupture entre .Julius Griffiths et Maria Cosway qui intervint avant que celle-ci ne quitte Paris en mai I8o3, déterminèrent l'abandon du projet. Un seul volume sera finalement publié avec le concours de François-Louis Couché (1782- 1848), fils de Jacques Couché, l'auteur des planches de la Galerie du Palais Royal, et F Biclou, qui signent respectivement les gravures et les textes des deux dernières planches de l'exemplaire complet présenté ici.

Cet exemplaire, conservé à la Bibliothèque nationale de 'France, comprend soixante-deux pages de texte bilingue, anglais et français, sur deux colonnes el onze planches de gravures aquarellées. L'introduction précise que les notices comme les gravures ne prétendent être

que de «  simples ébauches» destinées «à saisir les traits saillants, les points principaux d'attraction de chaque tableau [ ... ] à rendre l'esprit, les beautés caractéristiques, la physionomie particulière de chaque peintre"· Il existe une autre édition de l'ouvrage, publiée par l'imprimerie Didot jeune à Paris en 1806 sous le titre Collection de gravures à l'Eau-forte des principaux tableaux d’après l'école italienne ; contenus dans le musée Napoléon; avec des notices critiques et historiques, pour donner une connaissance complète du mérite de chaque sujet, et des peintres les plus célèbres de celle école : cette édition présente les mêmes planches portant la même lettre. L'introduction y est supprimée ct les gravures sont accompagnées d' un texte abrégé, uniquement en français. un exemplaire de cette édition, avec planches en noir et blanc, est conservé à la Bibliothèque nationale de France (département des Estampes, Aa 30 g, in-folio).

L'intérêt du recueil tient à ce qu'il donne, malgré son caractère incomplet, une idée de ce qu'était l'accrochage des tableaux clans la Grande Galerie entre 1802 et 1803, bien qu’une étude attentive des planches laisse penser que Maria Cosway prit une certaine liberté dans l'ordre qu’elle retint. La planche 10 - que nous présentons ici - semble néanmoins bien rendre compte d'une des toutes premières interventions de Vivant Denon : elle reproduit assez fidèle ment la travée où le nouveau directeur fit installer la Transfiguration de Raphaël avec d'autres œuvres du même artiste et deux tableaux du Pérugin, son maître, pour donner ainsi à voir «une espèce de vie du premier de tous les peintres • (voir cat 125). Maria Cosway, qui assista à l'accrochage de la Transfiguration après sa restauration, en garda un souvenir marquant: elle évoque clans son journal l'émotion ressentie à la vue de l'• immense panneau porté par quarante hommes » au point qu’elle pleura presque «par respect, par plaisir et par peine tout à la fois" (Diario, 19 décembre 1802, cité dans Marubbi, 1998, p. 77). Sa dernière visite au Louvre avant son départ pour Lyon où elle allait fonder une institution d'éducation féminine sous les auspices du cardinal Fesch, le 11 mai 1803, fut encore consacrée au chef- d'œuvre de Raphaël, pour finir d'en colorier la copie. C'est à cette occasion qu’elle prit congé de Denon rencontré dans la galerie. De lui clans son journal elle écrira : "[ ... ] je suis plus contente de cet homme que de la plupart des personnes que je quitte" (Diario, 23 avril 1803, ibid., p. 78).

Les tableaux reproduits clans la planche 10 de la galerie du Louvre sont:

1. Raphaël, La Transfiguration, Rome Pinacoteca Vaticana.
2. Le Pérugin, La Vierge entre saint Jacques et saint Augustin, Crémone, San Agostino.
3. Le Pérugin, La Vierge et les saints protecteurs de Pérouse, dite Para dei Decemviri, Rome, Pinacoteca Vaticana.
4. Raphaël, Le Couronnement de la Vierge, dit Pala Oddi, Rome, Pinacoteca Vaticana.Raphaël, La Belle Jardinière, Paris, musée du Louvre.
5. Raphaël, Les Vertus théologales, Rome, Pinacoteca Vaticana.
6. Raphaël, Portrait de Baldassar Castiglione, Paris, musée du Louvre.
7. Raphaël, L'Annonciation. L'Adoration des Rois. La Présentation au Temple (prédelle de la Pala Oddi), Rome, Pinacoteca Vaticana.

Extrait de la notice du catalogue 185 l’ Oeil de Napoléon par M. P. H.

Le cas Maria Cosway n’a presque jamais été étudié indépendamment de la carrière de son époux Richard¹. Même l’étude la plus récente, celle de Carol Burnett Divided Affections: The extraordinary life of Maria Cosway: Celebrity Artist and Thomas Jefferson’s Impossible Love² qui se veut une monogra­phie de l’artiste, ne peut s’empêcher, de manière quasi romancée, de mettre l’accent sur la passion suscitée par un « amour impossible », mêlant notoriété et pouvoir, entre l’artiste et le futur troisième président des États-Unis. Difficile, même lorsque l’on est reconnue comme une artiste singulière, d’exis­ter entre deux hommes, le peintre miniatu­riste et académicien Richard Cosway et Thomas Jefferson. De même, dans son dictionnaire des peintres anglais, Allan Cunnin­gham consacre unique­ment une entrée à Richard Cosway. La biogra­phie du peintre commence classi­que­ment, allant de la formation au succès jusqu’au mariage avec Maria Hadfield. Dès lors, le récit se transforme et Cunnin­gham d’enchevêtrer les deux biogra­phies dans un même récit laissant une large place à Maria, comme si l’histoire du peintre devenait le prétexte pour évoquer la personnalité de son épouse.

Ce glissement fait selon nous écho au cheminement de Maria Cosway, qui l’amènera progressivement à s’affranchir de l’art afin de parvenir à s’émanciper en tant que femme. Dans son parcours, l’activité artistique est en effet autant une affirmation que le rappel d’une sujétion. Nous voulons montrer comment Maria va se départir de son statut de femme-artiste, étroitement lié à son statut de femme d’artiste, pour obtenir son indépendance de femme

En Angleterre, au XVIII^e siècle, les femmes qui parviennent à jouir d’une  réputa­tion et à exercer une activité artistique régulière sont le plus souvent liées à la communauté masculine par des attaches familiales ou matrimoniales⁵. Maria Cosway ne déroge pas à cette règle. Elle naît en Toscane, d’un père britan­nique et d’une mère italienne, proprié­taires d’auberges qui voyaient passer les person­nalités britanniques durant leur Grand Tour. Elle reçoit une éducation catholique dans un couvent placé sous la protec­tion du grand duc et de la duchesse de Toscane où elle apprend la musique et le dessin. À l’adolescence, elle devient l’élève du peintre Zoffany puis de Joseph Wright of Derby, lors de leur passage à Florence. Son père l’emmène à Rome dans les années 1770, où elle rencontre Battoni, Mengs et Fuseli. Elle est élue membre de l’Académie de Florence en 1778. Mais, à cette époque, elle perd son père et veut rentrer dans les ordres. Sa mère la convainc pourtant de partir à Londres et, en 1780, pour remédier à leurs problèmes financiers, elle arrange son mariage avec le très en vogue peintre, miniaturiste et académicien, Richard Cosway, de 20 ans son aîné⁶.

Le couple fonctionne très vite comme un binôme où Richard Cosway tient une posture ambivalente. Il l’encourage à continuer la peinture et devient son « instructeur⁷ ». À la suite de son mariage, elle expose à la Royal Academy aux côtés de son époux qui obtient cette année-là une critique moins favorable⁸. En 1782, année de l’exposition du Cauchemar de Fuseli, elle exécute le portrait de Georgianna, Duchess of Devonshire as Cynthia⁹ qui obtient un immense succès¹⁰. Exploitant l’aura de sa jeune épouse, Richard Cosway aime mettre son couple en scène comme outil de promotion¹¹. Dans les représen­ta­tions que Richard Cosway fait de sa compagne, l’artiste laisse souvent place à la muse, ou à l’épouse, notamment lorsque Richard assimile son couple à celui de Rubens et Isabelle Brant¹² ou Hélène Fourment. Cosway est ce que l’on appelle alors un macaroni, une de ces figures désireuses de cultiver la mode aristo­cra­tique du continent. C’est donc le respect de l’apparence qui prime pour cet homme qui s’efforce de construire l’image d’un couple élégant. Dans ses portraits de couple, il choisit donc son bon profil, et fait de sa femme un miroir de lui-même.

Dans leur propriété de Schomberg, Maria tient salon, organise des concerts, joue de la harpe. Le tout Londres est là. Elle est l’ambassadrice du couple, quitte à devenir, dans une gravure de Richard¹⁴, un élément de décor, faisant le pendant exact avec un pot de fleurs.

Si Richard encourage Maria dans son activité artistique, en revanche, il lui interdit l’accès au statut d’artiste professionnel, comme elle le déplore dans une lettre de 1830 : « Si M. Cosway m’avait autorisée à me ranger parmi les peintres profes­sion­nels, j’aurais dû être une meilleure artiste mais laissée à moi-même, je cessai peu à peu de progresser et perdis tout ce que j’avais appris durant mes jeunes années en Italie¹⁵ ». La dépendance financière était la dernière entrave que Cosway pouvait imposer à une femme à l’aura sociale si forte. La confiner à l’amateu­risme était aussi une solution pour bénéfi­cier de ses talents sans en subir l’ombrage. La critique ne fut pas dupe comme en témoignent deux carica­tures¹⁷ parodiant deux portraits du couple exécutés par Richard¹⁸. Ici [ill. 1] c’est Maria qui est représen­tée en peintre, certes aliénée, mais peintre tout de même.         

Le dessin de Richard la montrait près d’un arbre, dans la caricature l’arbre est rempla­cée par un chevalet avec, autour d’elle, ses œuvres exposées à la Royal Academy entre 1782 et 1786 qui sont toutes des peintures d’histoire. On peut voir dans cette figure d’aliénée une métaphore de l’excentricité de ses composi­tions peu convenables pour une femme. Il semble ainsi que le caractère et le style d’un homme peintre tel que Fuseli deviennent, sous le pinceau d’une femme, indécent. Plus redoutable encore à l’égard de Richard cette fois, dans la carica­ture, une gravure de celui-ci sert de napperon à une coupelle de Maria, soulignant ainsi l’insignifiance de son travail de miniaturiste face au grand genre dans lequel elle s’illustre. On voit là ce qui menaçait l’époux si, d’ave­ture, il eut perdu le contrôle de sa femme.

Dans ce tiraillement constant, Maria semble peiner à trouver sa place, entre mondanité et activi­tés artistiques. Un autoportrait, dont nous montrons ici la gravure [ill. 2], illustre ce dilemme : Maria se représente les bras croisés, en position d’attente ou de défiance vis-à-vis d’elle-même. Elle laisse apparaître son alliance à sa main gauche. Inscrit sur le muret, son corps est assigné à l’inté­rieur, contraint à ses obliga­tions domestiques et maritales, tandis que son visage, inscrit sur un ciel façon Vigée Le Brun, trahit cette dichotomie entre être et paraître. Une croix autour du cou souligne sa préférence pour les questions spirituelles plutôt que pour les mondani­tés auxquelles elle est contrainte. Nous sommes loin des pauses macaroni de Richard Cosway. Ceci semble préfigu­rer les transfor­ma­tions qui condui­ront à son émancipation.

Le 29 juillet 1796, son unique fille décède d’une infection pulmonaire. À partir de cet événement tragique s’opère, selon nous, en deux temps, son émancipation en tant que femme.

En 1800, elle publie un ensemble de gravures dans une veine hogarthienne The Progress of Female Virtue and Progress of Female Dissipation inspiré d’un ouvrage de Mary Wollstonecraft, Original Stories from Real Life. Ce cycle illustre d’un côté l’itinéraire d’une femme vertueuse, exemplaire, et de l’autre celui de la femme dévoyée par les vices d’une société frivole. C’est le conflit intérieur de l’artiste qui se manifeste là : son combat pour que ses qualités supplantent la simple recherche du plaisir et lui permettent enfin de devenir qui elle est. Ici, le médium artistique est appréhendé d’une autre manière. Le dessin et la gravure ne sont plus une fin en soi mais un instru­ment pédago­gique, au service d’un nouveau projet: l’éducation des jeunes femmes.

La deuxième étape a lieu en 1801, lorsque Maria, avec la permission de son époux, part seule à Paris, afin de constituer un recueil de gravures recensant tous les tableaux exposés au musée du Louvre fraîchement ouvert.

Ce projet offre une double opportunité : la possibilité de s’affran­chir de ce carcan marital, et la rencontre d’un nouveau cénacle. Elle côtoie la famille de Bonaparte et Vivant Denon, retrouve Jacques Louis David qui a une grande estime pour son travail, les peintres Gérard, Vincent, Vigée Le Brun. C’est ce cercle qui la mène à son nouveau destin. Elle se lie d’amitié avec l’oncle de Bonaparte, Joseph Fesch qui, devenu cardinal à Lyon, lui propose de prendre la direction en 1807 d’une nouvelle pension de jeunes filles. Si le retour des tensions politiques entre la France et l’Angleterre ne permet pas à Maria de rester à ce poste, sa vocation est trouvée.

En 1811, le Duc de Lodi achète le couvent de Lodi pour y instal­ler une pension sur le modèle lyonnais. Elle en prend la direction en 1812. De ses nouvelles fonctions, elle dit : « Aujour­d’hui je suis ici (en Italie) — je m’attache à aider cette école à s’établir solide­ment, ce qui me vaut la réputation d’être la première femme en Italie ayant suivi la vocation qui fut toujours la mienne : m’occuper de bonnes œuvres en faveur des jeunes femmes. » La mission de se vouer à l’éducation des jeunes femmes fait d’elle une pionnière dans son pays natal. Si ses activités artistiques la liaient nécessairement à son époux ; dans la pédagogie, elle est le seul maître. L’éducation, la professionnalisation, le prolongement de son apprentissage de jeunesse, n’était-ce pas ce dont elle avait manqué, disait-elle, pour devenir une « meilleure artiste » ?

En reconnaissance de sa contribution concernant l’éducation, Maria Cosway est faite Baronne²⁰ par l’empereur Francisco Ier en 1834. Cette précision, qui n’a rien de futile, signifie le plein accomplissement dont parle Maria Cosway, ce titre lui donnant enfin indépendance et respectabilité, sans caution maritale. Sa pension devint une institution reconnue et fréquentée par les jeunes filles de la haute société comme la fille de l’écrivain Alessandro Manzoni. Un tableau de Gabriele Rottini, peint en 1835, en témoigne : Maria Cosway y trône bienveillante, au milieu de toutes les jeunes filles qui la regardent ou lui font la lecture. Cunningham achève la biographie de Richard Cosway sur ces mots qui pourraient aussi être l’heureuse fin d’un conte féministe moderne : « Sa veuve accomplie lui a survécu et réside aujourd’hui dans sa ville bien aimée de Lodi, où elle a établi son école de jeune filles, et est largement reconnue et respectée. »

Docteure en histoire de l’art contemporain, Amandine Rabier a enseigné à l’École du Louvre avant d’être ATER à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Elle a consacré sa thèse au peintre Henry Fuseli et à la question des spectacles (théâtre, pantomime, fantasmagories) en Angleterre au tournant du XVIIIe et du XIXe siècle. Actuellement chercheuse post-doctorale au Labex Cap, ses travaux se concentrent sur la question de la Gallery comme nouveau mode d’exposition à Londres à la fin du XVIIIe siècle.

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