Catherine de Russie
Portrait de Catherine II, par Fiodor Rokotov, 1763.
Article de Wikipédia sur Catherine II
Le 27 juillet 1772, Louis XV décida de remplacer à Saint-Pétersbourg son chargé d’affaire, Sabatier de Cabres par un ministre plénipotentiaire, Durand de Distroff, diplomate rompu aux affaires, qui était en poste à Vienne, et dont la mission avait été précisée dans une note des Affaires étrangères.
Le nouvel ambassadeur, avec sa nouvelle équipe, dont fait partie Denon en qualité de gentilhomme d’ambassade, est donc opérationnel et a pour mission, de rétablir les relations entre les deux pays, mais aussi de tenir au courant la France des intrigues de la Cour de Pétersbourg. Denon est l’homme de circonstance, homme du monde et observateur de talent, spirituel et d’un contact agréable, en particulier avec les dames, il devient un informateur idéal et peut recueillir les informations dont le ministre des Affaires étrangères, le duc d’Aiguillon, a besoin. A partir de 1773, la correspondance diplomatique cite souvent Denon en de nombreux éloges. Il a eu manifestement accès à de nombreuse personnes de l'entourage de l'impératrice, mais il ne semble pas l'avoir jamais approchée directement.
Les activités de renseignement de Denon sont multiples et par le rapport sur les manufactures de Hambourg, nous constatons que Denon fait preuve d’une grande maturité d’analyse. Il y relève les erreurs financières, techniques et sociales, il y révèle sa pénétration dans l’observation des mentalités russes ainsi que sa connaissance des idées des Encyclopédistes.
L’arrivée de Diderot à Saint-Pétersbourg pose problème à l’ambassade de France ; c’est pourquoi, Denon, diplomate stagiaire, peu en vue, ayant de l’esprit, déjà introduit à la cour, est proposé pour espionner Diderot. Il rapporte tout ce que fait ou dit le philosophe.
Un incident auquel Denon est mêlé (l'exfiltration d'une comédienne - peut-être espionne - française qui échoue) le fera rappeler en France le 16 mai 1774.
Les missions de Denon, contrairement à ce qui a parfois été écrit, étaient importantes : missions d’information sur la vie de la cour, renseignements stratégiques et militaires, missions socio-économiques, surveillance de personnalités.