Les restitutions des oeuvres

À la suite de la défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo (18 juin 1815), tous les royaumes d'Europe ont envoyé leurs propres commissaires artistiques à Paris pour exiger le retour des œuvres perdues ou leur compensation, Antonio Canova a participé en tant que représentant des États pontificaux.

Comme le journal de Londres l’a écrit le 15 octobre 1815, l’opinion publique des pays alliés a protesté contre l’arrogance française :

« Les troupes d’officiers français rentrent à Paris et, sans uniforme, attisent la population. Avec le retrait des troupes alliées, l'insolence des Parisiens augmente. Ils veulent la suppression d'articles sur les œuvres d'art. Pourquoi ? Sur quelle base ? Le droit de conquête ? Eh bien, n'ont-ils pas déjà été perdus deux fois ? Est-ce qu'ils insistent pour invoquer les prises de guerre ? Alors, pourquoi ne permettons-nous pas aux Alliés de piller la France pour des travaux qui valent la peine d’être enlevés et qu’ils ont possédés jusqu’à Bonaparte ? »

. Les Français sont très fiers des trophées des victoires de Napoléon et souhaitent les conserver. Les Français ont estimé que le fait de garder les œuvres d'art dans les collections de la France était un geste de générosité envers les pays d'origine des œuvres, mais aussi un hommage à leur importance. Comme l’a dit Lord Liverpool aux représentants britanniques à Paris :

« La partie raisonnable du monde est du côté de ceux qui veulent le rendre aux propriétaires. Il est souhaitable, d’un point de vue politique, de les écarter de la France, car ils se souviennent du souvenir de leurs conquêtes et alimentent leur vanité et l'esprit militaire de leur nation »

. De nouveau, le journal de Londres a écrit:

« Le duc de Wellington arrive aux conférences diplomatiques avec une note en main demandant expressément que toutes les œuvres soient restituées à leurs propriétaires légitimes. Cela a suscité une grande attention et les Belges, qui ont des exigences énormes à formuler et qui s'opposent obstinément à la permanence des œuvres d'art en France, n'ont pas attendu qu'on leur dise qu'ils pourraient commencer à récupérer ce qui était à eux. Les courageux Belges sont déjà sur le chemin de la restitution de leurs Rubens et de leurs Potter. »

En septembre 1814, l'Autriche et la Prusse ont récupéré tous leurs manuscrits. La Prusse eut un succès immédiat et récupéra de nombreuses parties de statuaire et divers ouvrages, dont 10 Cranach et 3 Correggio. Le duc de Brunswich a obtenu 85 peintures, 174 porcelaines de Limoges et 980 vases en majolique. Les Prussiens furent les premiers à se déplacer, le roi Frédéric-Guillaume déléguant von Ribbentropp, ainsi que Jacobi et de Groote. Denon, directeur du Louvre, reçut l'ordre de restituer les trésors prussiens, mais Denon s’y opposa en l'absence d'une autorisation spécifique du gouvernement français. Von Ribbentropp a ensuite menacé d'envoyer des soldats prussiens récupérer les œuvres et envoyer Denon en prison en Prusse s'il ne laissait pas Jacobi agir. En moins de quelques semaines, tous les trésors prussiens étaient à l'extérieur du Louvre et entreposés pour l'expédition prussienne. Les Prussiens ont également aidé d'autres États du nord de l'Allemagne à récupérer leurs œuvres.

Les Hollandais ont envoyé leurs délégués, mais Denon leur a refusé l'accès. Denon écrivit alors à Metternich : « Si nous cédons aux demandes de la Hollande et de la Belgique, nous privons le musée de l’un des atouts les plus importants. La Russie n'est pas hostile, l'Autriche a tout restitué, la Prusse est satisfaite. Il n'y a que l'Angleterre qui, depuis qu'elle vient d'acheter les marbres d'Elgin au Parthénon, pense désormais pouvoir rivaliser avec le Musée universel (le Louvre). »

Le 20 septembre 1814, l'Autriche, l'Angleterre et la Prusse s'accordèrent pour que tous les objets d'art soient rendus à leurs propriétaires. Le tsar ne faisait pas partie de cet accord s'y est opposé, après avoir acheté plusieurs peintures pour le patrimoine de l'Ermitage aux descendants de Napoléon et avoir reçu en cadeau de Joséphine un camée du Vatican de Ptolémée et Arsinoé.

Quant aux villes italiennes, celles-ci avaient évolué tardivement et de manière désorganisée en raison de la scission en Duchés, en royaumes et en républiques séparés les unes des autres. Seulement sur les tableaux, sur 506 œuvres cataloguées envoyées en France, moins de la moitié ont été restituées, soit 249 œuvres. Le duc de Brunswick a obtenu à lui seul 85 tableaux et l'ensemble des 980 vases en majolique. Le reste (principalement des œuvres provenant des États pontificaux, mais aussi du duché de Modène et du grand-duché de Toscane) est resté en France. Le 24 octobre 1815, à l'issue des négociations, un convoi de 41 chars est organisé. Ils sont escortés par des soldats prussiens et arrivent à Milan d'où les œuvres d'art sont acheminées vers les propriétaires légitimes dispersés dans la péninsule. Les collections de camées, dessins et autres œuvres mineures sont restées en France et leurs traces ont été perdues.

Le lion ailé en bronze de la Sérénissime a été hissé sur une fontaine des Invalides. Quand les ouvriers ont essayé de l'enlever, il est tombé au sol et s'est cassé en milliers de morceaux sous les rires et le ravissement de la foule rassemblée.

Selon le correspondant du Journal de Londres:

« Je viens de voir que les Autrichiens retirent les chevaux de bronze de l'arc. Toute la cour des Tuileries, la place du Carrousel, regorgent de fantassins et cavaliers en arme autrichiens, et personne n’est autorisé à s’en approcher. Des foules de Français regardent dans toutes les rues et donnent libre cours à leurs émotions par des cris et des injures »

Contrairement aux confiscations d’œuvres d’art en Hollande, en Belgique et dans les pays du Rhin de 1794 à 1795 par les commissaires du directoire, Napoléon a légalisé tous les transferts d’œuvres d’art par des traités en Italie. Les restitutions ont aigri tous les Français, au point que Stendhal au sujet de l'expédition d'un groupe de peintures à Milan, a écrit :

« Les Alliés ont pris 150 peintures. J'espère être autorisé à constater que nous avons adopté le traité de Tolentino. Les alliés prennent nos peintures sans traité »

En d'autres termes, les acquisitions françaises ont été légalisées par des traités, celles des alliés n'étant que des confiscations.

Source : chapitre de l'article Spoliations napoléoniennes de Wikipedia

La signification que l'administrateur Vivant Denon attachait au musée Napoléon est le plus clairement énoncée dans les lignes d'introduction de son Précis de ce qui s'est passé au musée royal depuis l'entrée des alliés à Paris, la chronique détaillée de la rupture des collections du Louvre entre juillet et octobre 1815:

Vivant Denon tenta par tous les moyens de freiner la restitution des oeuvres prélévées dans l'Europe entière par ses soins. Il limita la casse lors de la première chute de l'Empire en 1814, trouvant des avocats de l'intérêt d"un regroupement de toutes les collections dans un lieu unique, même chez les vainqueurs, comme par exemple Alexander von Humblodt. Mais la seconde chute de l'empire en 1815 rendirent les alliés très exigeants, Denon ne pouvant que constater son impuissance. Il prit la précaution de faire copier sa correspondance durant cette période afin de conserver un témoignage de son action courageuse mais vaine.

Lettre de Vivant Denon in Précis de ce qui s’est passé au Musée royal depuis l’entrée des alliés à Paris, in: Corr. Denon, vol. ii, 1170-1228.

«Des circonstances inouïes ont érigé un monument immense; des circonstances non moins extraordinaires viennent de le renverser. L'Europe a dû être conquise pour créer ce trophée; L'Europe a dû se rallier pour la détruire. Le temps répare les méfaits de la guerre et les nations dispersées reconstruisent, mais une collection comme celle-ci, cette comparaison des efforts de l'esprit humain à travers les siècles, cette maison forcée où le talent était constamment jugé par le talent, cette lumière, en un mot , qui découlaient perpétuellement du contact de toutes ces qualités vient de s'éteindre et s'éteindre à jamais. La destruction du musée est devenue un monument historique. Je la considère comme l'une des tâches les plus importantes et les plus pénibles qui m'incombent de pourvoir au public, auquel appartenait si complètement ce musée, le journal fidèle et les détails les plus précis des opérations qui ont conduit à son démembrement ». 

1815. Année zéro. L'Europe à l'heure des restitutions d'œuvres d'art.

Cours de Benedicte Savoy au Collège de France où il est largement question de Vivant Denon (nous recommandons d'écouter toutes les video de cette brillante spécialiste très pédagogue en poste à Berlin).

https://www.college-de-france.fr/site/benedicte-savoy/course-2018-2019.htm